Nicolau era filho do Imperador(czar) Alexandre III e da Imperatriz Maria Feodorovna, nascida "Princesa Dagmar da Dinamarca".
Seus avós paternos eram o Imperador Alexandre II e a Imperatriz Maria Alexandrovna, nascida "princesa Maria de Hesse". Seus avós maternos eram o rei Cristiano IX da Dinamarca e a princesa Luísa de Hesse-Kassel. Nicolau tinha três irmãos mais novos: Alexandre (1869-1870), Jorge (1871-1899) e Miguel (1878-1918) e duas irmãs mais novas: Xenia (1875-1960) e Olga (1882-1960).
Maternalmente, Nicolau era sobrinho de vários monarcas, incluindo o rei Jorge I da Grécia, rei Frederico VIII da Dinamarca, Alexandra, rainha consorte do Reino Unido e da princesa de Hanover.
Nicolau tornou-se Czarevich após o assassinato de seu avô, Alexandre II no dia 13 de março de 1881 e à subsequente ascensão de seu pai, Alexandre III. Por razões de segurança o novo czar e sua família mudaram-se do Palácio de Inverno, em São Petersburgo[4] para sua residência no Palácio de Gatchina fora da cidade.
A Imperatriz Maria Feodorovna com o filho Nicolau em 1870.Nicolau e os irmãos foram rigidamente educados, dormiam em duras camas de armar e seus quartos eram pobremente mobiliados, exceto por um ícone religioso da Virgem e Filho rodeado por pérolas e outras gemas. Sua avó Maria Alexandrovna introduziu costumes ingleses dentro da família Romanov: mingau no café-da-manhã, banhos frios e abundante ar fresco.
O Czarevich foi educado por tutores em línguas (francês, alemão e inglês), geografia, dança e outras matérias. O conselheiro de seu pai e seu antigo tutor Konstantin Pobedonostsev, enfatizava fortemente a absoluta autocracia do czar.
Como muitas pessoas de sua época, ele mantinha um detalhado diário, onde tomava notas dos detalhes mais pedantes do seu dia. Estão cheios de pormenores sem importância, sobre joguinhos com os amigos, temperatura, distâncias percorridas e outros.
Em maio de 1890 alguns dias antes de seu aniversário de 22 anos, ele anotou: "Hoje eu terminei definitiva e eternamente minha educação."
Em outubro do mesmo ano, acompanhado por seu irmão Jorge, viajou ao Egito, Índia e Japão. Essa viagem foi organizada pelo pai Alexandre III para suplementar a educação formal de Nicolau, e dar a ele a oportunidade de experimentar a vida fora de São Petersburgo e do palácio.[9] Enquanto estava no Japão, Nicolau sobreviveu a uma tentativa de assassinato.
Embora Nicolau participasse de encontros do Conselho Imperial, suas obrigações eram limitadas até a sua sucessão ao trono, o que não era esperado tão cedo já que seu pai tinha apenas 49 anos.
Em posição contrária aos desejos dos pais, Nicolau casou-se com princesa Alix de Hesse-Darmstadt, a quarta filha de Luís IV, Grão-duque de Hesse e do Reno, e da princesa Alice do Reino Unido. Seus pais pretendiam um casamento com a princesa Helena de Orléans, filha do conde de Paris, o que estreitaria as relações da Rússia com a França, mas eventualmente desistiram com a insistência do filho.
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